A mediados del siglo XIX y con el avance vertiginoso de la navegación comercial, se hizo imprescindible unificar las longitudes y la hora a nivel mundial.

Dado que hasta ese entonces eran varios los meridianos de origen utilizados (Amsterdam, Copenhague, Greenwich, Lisboa, Nápoles, París y Río de Janeiro entre otros) y se hacía verdaderamente engorroso reducir la longitud y el horario de un meridiano a otro, se propuso durante la Conferencia Geodésica celebrada en Roma en 1833 adoptar como primer meridiano al de Greenwich. Luego de algunas oposiciones, que sugerían fijar el de Jerusalén o el de la Gran Pirámide de Keops, un año más tarde se adoptó en forma unánime que el meridiano que daría origen a las longitudes fuese el que pasa por el lente del Observatorio de la ciudad de Greenwich. Una curiosidad: allí mismo se estableció que las longitudes se contasen de 0º a 180º en ambos sentidos, rechazando así una propuesta que hubiese resultado francamente mucho más práctica: el contar las longitudes de 0º a 360º sin interrupción. Una lástima.

Los husos horarios
“Voy a matarme. Debiera ir a París y saltar desde lo alto de la Torre Eiffel. En realidad, si vuelo en el Concorde podría estar muerto unas tres horas antes, lo que sería perfecto. O... esperen un minuto. Con los cambios de zona horaria podría estar vivo por seis horas en Nueva York pero muerto por tres horas en París. Podría terminar de hacer algunas cosas y estar muerto al mismo tiempo.”
El célebre cineasta bromea con las complejidades horarias que trae acarreadas la distribución global de las diferentes horas oficiales. En el número anterior habíamos comenzado a explicar la consabida división del globo terrestre en los respectivos husos horarios. Si nos remitimos a la Enciclopedia General del Mar, encontraremos la siguiente definición de huso horario: “Cada uno de los veinticuatro husos geométricos en que se considera dividida la Tierra y dentro de los cuales rige la misma hora”. Como sabemos, cada huso horario abarca una franja de 15º de longitud, por lo tanto el huso 0 (cero) quedará centrado en el meridiano de Greenwich y ocupará una franja de 7,5º a cada lado del mismo. A partir de éste, los husos se numeran de 0 a 12 horas, siendo positivos hacia el Oeste y negativos hacia el Este. Por ejemplo, el huso +1 abarcará la región entre las longitudes 7,5º W y 22,5º W, siendo el eje central de este huso horario el meridiano de los 15º W. El huso +2 quedará centrado en los 30º W, cubriendo la franja que va de los 22,5º W a los 37,5º W.
Hasta aquí, nada demasiado complejo. Sin embargo, la cuestión de los husos horarios trae aparejada una serie de complicaciones que a más de un incauto ha quitado el sueño. Veamos algunas curiosidades al respecto:

Las diferentes fechas
Es fácil imaginarse que las diferencias en los horarios de los distintos países generan, en algunos casos, diferencias de fechas entre éstos.
Hemos visto en el número anterior que el día comienza cuando el Sol medio atraviesa el meridiano inferior (antemeridiano) de un observador. Supongamos, a los efectos de mejorar la comprensión, a una persona ubicada en determinada Longitud y al Sol medio atravesando su antemeridiano. Para esta persona comienza un nuevo día y su reloj debería marcar las 0:00 hs. de la fecha que comienza. Ahora bien, para todos aquellos que se encuentren al Este de su Longitud, el nuevo día ya habrá comenzado algunos minutos antes debido a que el Sol habrá pasado por allí con anterioridad. Por el contrario, aquellos observadores que se encuentren al Oeste de este último, conservarán todavía la fecha del día anterior ya que el Sol no ha pasado aún.
Esto quiere decir que salvo en un único instante (cuando en Greenwich son las 12:00 hs.), siempre coexistirán dos fechas distintas en nuestro planeta. Es fácil darse cuenta de esto último observando el mapa mundial de los husos, donde se aprecia que hacia el Oeste los husos van de 0 a +12 mientras que hacia el Este de 0 a –12. Conclusión: el único momento en que restando o sumando 12 horas no cambia la fecha será cuando en Greenwich sean las 12.

Analicemos esto detenidamente:
Veamos el caso anterior representado en la figura 1. El Sol medio ubicado sobre el primer meridiano, para el cual los relojes marcarán las 12:00 hs., mientras que en el meridiano inferior serán las 00:00 hs. Sólo en éste instante todo el globo acusará la misma fecha.
A partir del segundo siguiente, el movimiento del Sol provocará el cambio de fecha para aquellos observadores ubicados al Oeste del antemeridiano de Greenwich. Como puede apreciarse, a medida que el Sol avanza va generando un sector del planeta para el cual la fecha cuenta con un día más (Fig. 2)
Cuando el Sol medio alcance el meridiano 90º W, un cuarto del planeta tendrá fecha posterior mientras que el resto conservará la fecha de Greenwich. En ese instante, en el primer meridiano serán las 18:00 hs. (Fig. 3)
Seis horas más tarde el Sol alcanzará el meridiano del cambio de fecha (meridiano inferior de Greenwich). Justo en ese momento la mitad exacta de la Tierra tendrá la fecha de Greenwich y la otra mitad contará con un día más. Nótese que a partir de este instante cambiará la fecha del meridiano de Greenwich incrementándose en un día. (Fig. 4)

Cuando el Sol medio se ubique sobre el meridiano de 90º E, en Greenwich ya habrán pasado 6 horas del cambio de fecha. Por lo tanto sólo un cuarto del planeta conservará la fecha anterior a la de Greenwich. (Fig. 5)
El ciclo concluye cuando el Sol medio haya completado una vuelta al pasar nuevamente por Greenwich. En ese instante todo el planeta contará ya con la nueva fecha. (Fig. 6)

El meridiano de
cambio de fecha
Allá por el año 1521, el hasta entonces Contramaestre de la nave Concepción, Juan Sebastián Elcano, formaba parte de la expedición con la cual Magallanes pretendía completar la vuelta al mundo navegando hacia el Oeste, a la búsqueda de un paso por los mares del Sur. Tras la muerte de Magallanes, Elcano tomó el mando de la flota y completó la primer circunnavegación que se conoce, arribando a la isla de Cabo Verde el día miércoles 9 de Julio de 1522. La sorpresa y estupor de la tripulación se produjo al saber que la fecha en la isla mencionada era jueves 10 en lugar de miércoles 9. ¿Qué fue lo que ocurrió?. ¿Habían vivido un día de más?. Nada de eso, la explicación es muy sencilla.

Si se observa con atención el gráfico de los husos horarios, así como también analizando los esquemas de la explicación anterior, surge una interesante conclusión: el antemeridiano de Greenwich separa dos zonas que cuentan con horas iguales pero con fechas diferentes.
Para comprenderlo mejor, hagamos el siguiente análisis:
Supongamos a dos barcos (Fig 7) que zarpan a la misma hora y a igual velocidad desde el meridiano de Greenwich: el barco “A” con rumbo 90º (Este) y el barco “B” con rumbo 270º (Oeste). Supongamos también, para simplificar las cosas, que el Sol medio permanece inmóvil (el tiempo no transcurre) mientras que ambos barcos van avanzando por el Ecuador con rumbos opuestos.

El barco “A”, a medida que atraviesa los diferentes husos horarios en su rumbo hacia el Este, irá aumentando su hora en el reloj de bitácora; mientras que el barco “B”, navegando al Oeste, procederá disminuyendo su hora.
Cuando ambos barcos se encuentren en el meridiano de 180º (Este u Oeste), el barco “A” habrá incrementado su reloj en 12 horas, mientras que el barco “B” habrá quitado 12 horas a su reloj.
La conclusión es que ambos barcos contarán con la misma hora de bitácora al encontrarse en el antemeridiano, pero la fecha será diferente debido a que entre sus respectivos relojes habrá 24 horas de diferencia. La fecha del barco “A”, al sumar horas a su reloj, contará un día más que la del barco “B” que fue sustrayendo horas al mismo.
Si volvemos al esquema de los husos horarios, comprobaremos que existe una franja de 7,5º a ambos lados del meridiano de cambio de fecha (180º): huso +12 y huso -12. Todos los habitantes de ambas franjas se valdrán del mismo huso horario (12), con la salvedad que los que se encuentran al Este de dicho meridiano utilizarán el huso +12 y, en cambio, los que están al Oeste adoptarán el huso -12. Es decir que ambos tendrán la misma hora pero con un día de diferencia.
Para salvar esta complejidad, el barco que navegando al Este (rumbo 90º) atraviese el antemeridiano de Greenwich pasando de longitudes Este a longitudes Oeste, deberá disminuir un día en su calendario, lo que significa que deberá contar dos veces la misma fecha. Por otra parte, el barco que navegue pasando de Oeste a Este (rumbo 270º), sumará un día a su fecha y por ende arrancará una hoja a su calendario.
En ninguno de los casos anteriores debe ajustarse el reloj.

Si un barco completa una vuelta alrededor de la esfera navegando hacia el Este y no repite un día al atravesar el meridiano de cambio de fecha, al regresar a su puerto de origen comprobará que su calendario contará un día más que la fecha del puerto en cuestión. Esto no implica que los tripulantes hayan perdido un día en alta mar sino, tan sólo, que han omitido restar las 24 horas que incrementaron en su reloj al dar la vuelta.
Navegando hacia el Oeste, por el contrario, el calendario de abordo indicará un día menos, lo cual no implica haber vivido un día de más. Esto sin duda fue lo que le ocurrió a Sebastián Elcano. Evidentemente, el gran Capitán olvidó arrancar la hoja de su calendario.
Hasta la próxima.
dfernandez@eand.com.ar