Rudimento básico de navegación, permite seguir un rumbo o establecer una posición geográfica por medio
de marcaciones a puntos notables de la carta.¿Para qué sirven?
Un compás de mano, mal llamado pínula, permite tomar marcaciones a un objeto distante. Estas marcaciones posibilitan al navegante situarse en la carta mediante la intersección de las líneas de posición trazadas a objetos reconocibles que figuran en la carta náutica. También puede emplearse para conocer el rumbo al que se está navegando. Otra aplicación es determinar el grado de variación de la marcación a un objeto móvil de modo de saber si ésta cambia o se mantiene constante. Si así fuera existe riesgo de colisión con esa nave ya que la condición para colisionar es que la marcación se mantenga constante. El término pínula, con el que generalmente se las llama, hace referencia a un sistema de colimación  empleado en algunos instrumentos náuticos, astronómicos y topográficos que carecen de lentes oculares y en los cuales el método consiste en alinear una ranura u orificio a través del cual se mira un hilo o retículo colocado a cierta distancia para dirigir visuales y que se hace coincidir con el objeto al que se dirige la visual. De esta clase son los usados en muchos taxímetros de los buques para la toma de marcaciones y demoras. Nada que ver con un compás de mano. (Ver foto de apertura). Una finalidad ulterior de los compases de mano es la que le dan los tácticos a bordo de embarcaciones de regata para conocer los progresos o avances que hace el barco en comparación con los rivales. Mirando por la banda de babor, si la marcación al otro crece es porque nos saca ventaja; contrariamente, mirando por la banda de estribor, si la marcación crece es que estamos ganando delantera.

¿Cómo trabajan?
Hay varias formas diferentes de tomar marcaciones con un compás de mano. Una de ellas es extender el brazo, apuntando con la mascarilla del compás en posición horizontal, alineando la visión por sobre el centro del instrumento a la vez que tomamos la lectura de la indicación sobre la línea de fe. Siempre resulta difícil mantener todo alineado mientras el barco se mueve sin cesar. Otra versión consiste en apretar el instrumento nivelado sobre la mejilla para mirar a través de él haciendo coincidir dos líneas en la cara anterior y posterior del instrumento al tiempo de registrar sobre un espejo la reflexión que éste produce de la indicación de la rosa graduada. Una opción más saludable es la de aquellos que tienen un pequeño prisma para hacer la lectura de los números sobre la línea de fe.
Hay un método más fácil y más confortable para usar en una embarcación en movimiento que consiste en tomar las lecturas desde un compás digital, de modo que en cada oportunidad que el operador encuentra los dos puntos alineados con el objeto aprieta el botón de registro y los valores se acumulan en una memoria (admite hasta cinco lecturas) desde la cual luego se obtiene el promedio o se elije aquella considerada la mejor.

Tipos
Los hay de dos tipos. Aquellos que orientan la rosa valiéndose del campo magnético terrestre y los electrónicos que usan el mismo artilugio de orientación pero tienen una representación digital de la información haciendo mucho más sencilla la tarea de tomar marcaciones. Estos últimos pueden contar con memoria donde registrar las lecturas automáticamente de forma de no necesitar de anotaciones para llevar las lecturas hasta la carta o de poder hacer varias mediciones a un mismo objeto y calcular el promedio de todas ellas buscando una mayor precisión.

Detalles importantes
Tamaño: como todas las ayudas a la navegación debe ser de tamaño pequeño, y formato adecuado para pender confortablemente del cuello o entrar holgadamente en un bolsillo de modo de mantenerla al alcance de la mano.
Iluminación: deberá tener alguna forma de iluminación para aplicaciones nocturnas. Algunas usan pequeñas baterías que alimentan algún tipo de bombilla; otras recurren a la fosforescencia y finalmente las hay que tienen una pequeña cantidad de gas fotosensible que irradia cierta luminosidad que hace posible la lectura de la marcación.
La preferencia del navegador se inclina por este último tipo, ya que es terriblemente incómodo percibir la muerte de la batería cuando uno está en la banda preocupado en los progresos que está haciendo el rival vecino.
Exactitud: una mascarilla graduada al grado y una buena amortiguación de los movimientos oscilantes de la rosa son puntos críticos para obtener marcaciones seguras. En la mayoría de las ocasiones, con el barco en movimiento medio, se pueden obtener marcaciones con una precisión de 2 o 3 grados usando una rosa amortiguada y un arreglo de puntos a enfilar fino y preciso. En la misma situación, con el brazo extendido, espere precisiones del orden de los 8 a 10 grados.