Julia Ferdinandea de Graham
La isla que asomó por un rato, luego desapareció y tal vez vuelva con nosotros más tarde. En julio de 1831, los habitantes del canal de Sicilia fueron testigos de algo un tanto excepcional: el nacimiento de una isla. Pristina y sin nombre -aunque luego no le faltarían- despertaría el interés de británicos, sicilianos, franceses y españoles. No era la primera vez que emergía de las aguas, aunque sí fue la que más aguantó por encima de ellas.
Todo comenzó el 28 de junio de 1831, cuando el suelo se estremeció fuertemente en la ciudad siciliana de Sciacca. Estos temblores que se llegaron a notar hasta en lugares tan alejados como Palermo (a más de 100 kms de distancia), se repitieron durante los diez días posteriores causando importantes daños en la costa sur de Sicilia.
Pero los temblores no eran raros en una zona que ha sufrido varios terremotos importantes en su historia; lo raro estaba aún por llegar. Un extraño burbujeo de las aguas a unos 30 km al sur de Sicilia fue el primer aviso, seguido por la aparición de una columna de humo visible desde tierra. Días más tarde, los pescadores de Sciacca advirtieron la presencia de peces muertos en la zona de la columna de humo, que cada vez salía con más ímpetu, ahora ya acompañada de chorros de agua caliente. La erupción no se haría esperar, y a los pocos días la lava y cenizas empezaron a caer sobre el mar. Fue entonces cuando la isla sin nombre nació; el 17 de julio de ese mismo año, tras sólo 20 días de “parto natural”, se podía contemplar un islote de 8 metros de altura que aumentaba su tamaño -hora tras hora- con deslumbrante rapidez.
Los británicos no tardaron en mostrar su predilección por la “new island” ubicada dentro de su ruta hacia Malta (por aquel entonces bajo el dominio de su Corona) y sería el Capitán Senhouse -de la marina de su Majestad- el primero en colocar una bandera (la Union Jack) sobre su lomo virgen de pisadas humanas. La isla Graham la llamarían, en honor de un político inglés que había ayudado a redactar la constitución siciliana del 1812 y reclamar su posesión para el imperio británico.
Como era de esperar, los sicilianos no recibieron la noticia con excesivo agrado, e indignados, no tardaron en enviar un barco para quitar la bandera y reclamar la isla para el Reino Borbón de Dos Sicilias (en aquel tiempo Italia aún no se había unificado). Ellos la llamarían Ferdinandea, en honor a su Rey Fernando II. España, por su parte, también mostró interés por el islote, aunque sin siquiera desembarcar en él. Y los franceses, que sí se tomaron dicha molestia, enviaron un geólogo que colocó la bandera francesa en lo más alto de la isla bautizada por ellos con el nombre de Ille Julia, ya que había “nacido” en julio. Tras llevar a cabo un reconocimiento exhaustivo de la misma, el profesor concluyó que la isla -por carecer de una base firme- podría desaparecer de manera súbita por la acción erosiva de las olas.
Durante los cinco meses posteriores, la Graham island, Ferdinandea o Ille Julia -como ustedes prefieran llamarla- resistió y el conflicto diplomático llenó páginas enteras en los periódicos de todo el mundo. La isla atraía a turistas y curiosos, que acudían a contemplar sus dos pequeños lagos y sus 5 kilómetros de circunferencia que alcanzaban una altura máxima de 60 metros, algunos de estos turistas incluso se aventuraban a subir a su cumbre rodeada de nubes de gases nocivos. También fueron numerosos los científicos que la visitaron durante este tiempo, y se dice que la aparición de la isla sirvió de inspiración a varios escritores, entre ellos Julio Verne y Alejandro Dumas, en sus obras “Las grandiosas aventuras del maestro Antifer” y “Le Spéronare”, respectivamente.
Todo lo que sube, tiene que bajar… y volver a subir
Mientras tanto los marineros de la zona contemplaban esta maravilla sin tiempo con respetuosa desconfianza, intentando descifrar las fuerzas mágicas capaces de “jugar con la tierra” tal cual se había revelado. Se decía incluso, que los nobles de la Casa de Borbón habían planeado instalar un lujoso balneario en sus playas. Sin embargo, todos los planes y todos los conflictos desparecieron al mismo ritmo que la isla se iba desintegrando. El 7 de noviembre ya sólo contaba con un perímetro de menos de medio kilómetro. Finalmente, el 17 de diciembre del 1831, había desaparecido por completo.
De esta manera se cumplió el pronóstico francés. La isla estaba compuesta por tefra suelta, el material expulsado por el volcán a través de su columna eruptiva. La escasa consistencia de este material hizo que la isla fuera fácilmente erosionada, efectivamente, por la acción de las olas.
Nuevas erupciones en 1863 provocaron que la isla re-emergiera para luego ser destruida por las olas a los pocos días. Durante casi un siglo no se volvió a hablar de ella, aunque las cartas de navegación advertían de la presencia del Banco de Graham el cual, situado a sólo 8 m de la superficie, constituía un peligro para la navegación (peligro que despareció cuando en 1925 bajó hasta los 25 m).
En 1987 la isla sería protagonista de otro más de sus bizarros capítulos cuando un bombardero de la Fuerzas Aéreas americanas, en su camino a descargar contra Libia, la confundió con un submarino enemigo y lanzó uno de sus misiles sobre ella. Años más tarde, en 1995, unos temblores en la costa siciliana también fueron atribuidos a la isla. Sin embargo, fue a partir del 2000 cuando la disputa sobre una ínsula inexistente empezó a resurgir. Esta vez el conflicto se adelantó a la aparición de la misma. Al aumentar la actividad sísmica en la zona empezaron a surgir las especulaciones entre los vulcanólogos sobre una eventual erupción y una reaparición de “Julia Ferdinandea de Graham”. De hecho, la cima del volcán pasó de los 8 metros bajo el nivel del mar en 1999, a sólo 5 en el 2002. Varios artículos en la prensa italiana y británica -con el tono típico del lucrativo sensacionalismo- volvieron a poner sobre el tapete las diferencias diplomáticas sobre la soberanía de la isla, algunos con titulares tan peculiares como: “Un trozo desparecido del Imperio Británico está a punto de reflotar”.
Los artículos hicieron surgir rumores acerca de barcos de la Armada Británica que habían sido vistos en la zona, quizás comprobando si había algo de verdad en los titulares. Esta vez los italianos no tardaron tanto en reaccionar y un anónimo equipo de buzos dejó todo listo para la posible resurrección isleña.
El alcalde de Sciacca, con la ayuda de pescadores, marineros y otras personalidades de la zona, orquestó una pomposa ceremonia e invitó al Príncipe Carlos de Calabria, descendiente de Fernando II. Durante la ceremonia se colocó la bandera tri-color y una placa sobre la cumbre hundida, con el texto “L'isola Ferdinandea era e resta dei Siciliani” (La isla Ferdinandea era y queda de los sicilianos). Pese a estar todo listo, la actividad volcánica cesó y la isla permaneció sumergida y “muerta de risa” ante tanta expectativa frustrada.