Los hombres que vienen del norte (Parte 2)
En el siglo IX los vikingos ya se habían instalado en Islandia, Escocia y las islas Hébridas, Orcadas, Shetland y Feroe (cuatro archipiélagos ubicados en pleno Atlántico Norte). En el año 874, un tal Ingolfur Arnarson funda en Islandia una colonia permanente. Habitada en un principio por monjes irlandeses, los bárbaros de trenzas rubias se dedican a expulsarlos sistemáticamente entre los años 870 y 930. La sangre celta (irlandesa) permaneció en la población transmitida por los siervos y esclavos de la nueva colonia. En el 930 se estableció una asamblea de hombres libres conocida por el nombre de Alting que no contaba con autoridad ejecutiva. La justicia se resolvía en contiendas familiares, lo que dio origen a las famosas sagas. Por la misma época, el archipiélago de Feroe alcanza la superpoblación con 30.000 habitantes dedicados principalmente a la cría de ovejas. Esta situación da origen a una nueva y forzosa emigración alentada, además, por sus tradiciones orales que animaban a partir hacia tierras lejanas sin miedo a lo desconocido.
870 d.C. Un vikingo llamado Ottar navegó hacia el Norte sólo para satisfacer su curiosidad. Pretendía comprobar cuán lejos se podía llegar en dirección norte. Rodeó con éxito el extremo septentrional de la Península escandinava (cabo Norte, norte de Noruega) y, tomando rumbo este, acabó penetrando en el mar Blanco. Cuando costeó el cabo Norte, Ottar se hallaba a algo más de 200 km. por encima del Círculo Polar Ártico.
896 d.C. Grupos de vikingos daneses se establecieron en la desembocadura del Sena y sus alrededores. Quince años más tarde el rey de Francia, Carlos el Simple, dio este territorio (Normandía) en calidad de feudo al jefe normando Rollon. De allí zarpó Guillermo el Conquistador para dominar Inglaterra más de un siglo y medio después (otoño de 1066). El ejército de los invasores normandos consiguió derrotar a los anglosajones en la batalla de Hastings, y Guillermo -descendiente de vikingos en quinta generación pero hijo ya pleno de la cultura francesa- se convirtió en el nuevo rey inglés. Su reinado supuso el fin de la presencia vikinga en las Islas Británicas. Sólo unas semanas antes, el rey Harald Hardrade de Noruega había fracasado en su asalto a tierras inglesas al ser alcanzado por una flecha durante la batalla de Stamford Bridge. Con él murió el grueso de su ejército.
981 d.C. Erik “el Rojo” descubre Groenlandia. Este rico colono noruego -y uno de los vikingos más populares de la historia- al ser desterrado de Islandia por homicidio, emprende un viaje de exploración hacia tierras mencionadas por marinos y poetas. Se decía que un comerciante llamado Gunnbjorn Ulf-Krakason, arrastrado por las fuertes tormentas del norte, había avistado unos islotes y una vasta tierra hacia el oeste. En su drakkar de 32 metros de largo, Eric recorrió unos 320 kilómetros hasta encontrar la costa de Groenlandia, a la que no pudo acercarse por la banquisa (capas de hielo flotante). Las corrientes lo arrastraron hacia el cabo Farewell, al sur de la isla. Pasó en la zona dos inviernos y exploró cada fiordo entusiasmado al contemplar cascadas, pastos, bosques y más horas de luz de las que tenía Islandia.
985 d.C. Eric “el Rojo” emprende una segunda expedición hacia estas tierras prometedoras que había encontrado en el oeste. Con 25 drakkars cargados de colonos islandeses, emprende el viaje a la "tierra verde". Viajaron familias enteras con sus animales, semillas, hierro y maderas. Sólo 400 personas a bordo de 14 barcos llegaron a destino. Se establecieron dos colonias en la costa oeste que llegaron a tener 5000 y 1400 colonos. Encontraron viviendas y embarcaciones abandonadas por los esquimales cuando tuvieron que emigrar por la escasez de focas y caribúes. Entre los años 1360 y 1400 el clima empezó a enfriarse y las colonias desaparecieron.
1000 d.C. Leif Erikson -hijo de Eric “el Rojo”- juntó a 35 hombres en una sola embarcación y emprendió una expedición a tierras occidentales sobre las que había oído de boca de un comerciante llamado Bjarni Hergolfsson (siempre son comerciantes…),  quien decía haberlas visto aunque no pudo desembarcar. La primera tierra que encontraron fue la gran Isla de Baffin, a la cual llamaron Helluland o “tierra de la piedra lisa”. Al no gustarles este desolado paraje siguieron rumbo al sur y, tras algunas semanas de navegación incierta, hallaron por fin una tierra cubierta de bosques y desembarcaron en una hermosa playa. Los especialistas coinciden en que aquellas tierras eran la península del Labrador (noreste de Canadá) a la que ellos denominaron Marklandia. Siguiendo al sur, la expedición encontró una nueva tierra en la cual se adentraron teniendo contactos cruentos y pacíficos con sus pobladores a los que llamaron skraellings (“enanos” en idioma nórdico). En estas tierras abundaban las verdes praderas, ríos salmoneros ¡e incluso viñedos! De ahí el nombre Vinlandia (actual Terranova). Allí levantaron las Casas de Leif (Leifbudir), a orillas de un estuario.
En 1963 una expedición dirigida por el Dr. Helge Ingstad y financiada por la Sociedad Geográfica Nacional de Noruega, descubre las ruinas de una aldea vikinga en el extremo norte de Terranova, cerca de la aldea de pescadores de L'Anse-aux-Meadows. Las ruinas datan de unos 500 años antes del descubrimiento de Colón. Cuando Leif regresa a Groenlandia, Thorvald Eriksson -otro hijo de Eric- cree que su hermano no ha explorado el país suficientemente y marcha hacia Vinlandia con la misma nave del viaje anterior. Explora el territorio minuciosamente y da el nombre de Cabo de Quilla a uno situado al noroeste de las Casas de Leif. Tiene contacto con indígenas, y después que mataran a unos cuantos sin motivo, empiezan las hostilidades en las cuales muere Thorvald de un flechazo. Sus compañeros regresan con su carga de madera y uvas a Groenlandia. Más tarde Thorstein Eiriksson -un tercer hijo de Eric- quiere llegar a Vinlandia para recoger el cadáver de su hermano, pero se pasa todo el verano a merced del viento y las tormentas y acaba en Lysufjord -una de las colonias de Groenlandia- donde mueren muchos, incluido Thorstein, a causa de una misteriosa epidemia (en fin, en aquella época todas las epidemias eran misteriosas). Se salva Gudrid, la esposa de Thorstein, que se casaría luego con Thorfinn Karlsefni.
1010 d.C. En estos años el vikingo Thorfinn Karlsefni (oriundo de Islandia) y Gudrid (la viuda de Thorvald Eriksson) dirigieron desde Groenlandia una expedición que incluyó a 60 hombres y algunas cabezas de ganado. La idea era explorar las costas de Vinlandia y establecer allí una colonia. Pasaron dos años en las Casas de Leif, pero la hostilidad de los indígenas los obligó a renunciar a la empresa.
Más tarde saldría una nueva expedición al mando de Freydis -esta vez una hija de Erik “el Rojo”- quien con dos naves (una suya y otra de los comerciantes Helgi y Finnbogi) arriban a las Casas de Leif. Una vez allí empiezan las hostilidades entre las dos naves ya que Freydis no permite que los otros expedicionarios se queden en las casas que su hermano Leif había fundado años atrás. Finalmente, Helgi, Finnbogi y sus hombres deben construir nuevas casas. Después de pasar el invierno en aquel lugar, Freydis hace alarde de su naturaleza “vikinga” y manda matar a ambos comerciantes y a todos sus hombres mientras dormían. Ella misma se encarga de las cinco mujeres del otro clan ya que ninguno de sus hombres se atrevía a hacerlo. Tras la masacre retorna a Groenlandia con la embarcación de los mismos, de mayor tamaño, cargada de madera y vides. Hablando de femmes fatales…
1194 d.C. Los vikingos de Islandia descubrieron, al parecer, unas islas que llamaron Svalbard (costa fría), quizá mejor conocidas para los no escandinavos como Spitzbergen (picos montañosos). Las mismas se hallan a uno 1500 km. al norte de Islandia y a unos 800 del extremo septentrional de Noruega. 1398 d.C. El príncipe escocés Enrique St. Clair habría llegado a América al frente de una expedición formada por 12 barcos y más de 600 hombres. Así lo afirman unos dibujos de vegetación de tipo americana y la existencia de un manuscrito que perteneció a uno de los participantes de ese viaje. El relato hace suponer que la expedición habría llegado a Nueva Escocia, luego a Massachussets y por último a Rhode Island, donde algunas evidencias sugieren que ellos habrían construido la Torre de Newport (una reliquia histórica de origen aún polémico).